A formação de um curso d'água encachoeirado, como o mostrado na imagem, é causada pela diferente resistência à erosão oferecida pelas rochas. Isso significa que algumas rochas são mais resistentes à erosão do que outras. Quando a água flui sobre essas rochas, ela erode as rochas menos resistentes mais rapidamente, criando uma queda ou 'cachoeira'. As outras opções, como a deposição de fragmentos rochosos, a circulação das águas em redemoinho, a quantidade de material sólido transportado e a escavação de caldeirões pelo turbilhonamento, não são as causas principais da formação de um curso d'água encachoeirado.