O despotismo esclarecido, que surgiu no século XVIII, foi uma forma de governo que combinou o absolutismo monárquico com as ideias iluministas. Os governantes, como Frederico II da Prússia e Catarina II da Rússia, mantiveram o poder absoluto, mas tentaram governar de acordo com a razão e os interesses do povo. Eles não abandonaram o poder absoluto, como sugerido em algumas alternativas erradas, nem governaram com a ajuda de um parlamento. Também não ampliaram os direitos individuais e políticos dos cidadãos ou aumentaram a participação popular no governo. Em vez disso, eles mantiveram o controle absoluto, mas tentaram implementar reformas baseadas nas ideias iluministas de racionalidade e progresso.