O efetivo processo de colonização da América portuguesa, que mais tarde formaria o Brasil, ocorreu 30 anos depois da chegada dos europeus. As primeiras expedições tinham como objetivo reconhecer as terras e preservar sua posse. A primeira riqueza explorada nessas expedições foi o pau-brasil, uma árvore cuja madeira era muito valiosa na Europa para a produção de tintas e corantes. As outras alternativas, como cana de açúcar, café, milho e borracha, são produtos que foram introduzidos no Brasil posteriormente, durante o período colonial.