A classificação dos seres vivos é baseada em suas relações evolutivas. No caso dos cordados, o que os une é a evolução a partir de um ancestral comum, que é a resposta correta. As outras alternativas são incorretas porque: a existência de ancestrais extintos não é exclusiva dos cordados; o tempo de surgimento das espécies não determina a classificação; a origem de grupos de mamíferos não é um critério para classificar como cordado; e viver em ambiente aquático em alguma fase da vida também não é uma característica exclusiva dos cordados.