A luz engarrafada funciona devido ao fenômeno da refração. Quando a luz solar incide sobre a garrafa de água, ela muda de meio (do ar para a água) e sofre refração, ou seja, muda sua direção e velocidade. O cloro adicionado à água ajuda a dispersar a luz, iluminando o ambiente. A difração, absorção, polarização e reflexão não são os fenômenos principais que explicam o funcionamento da luz engarrafada. A difração é a curvatura da luz ao passar por uma abertura, a absorção é quando a luz é absorvida e não transmitida, a polarização é a orientação do campo elétrico da luz e a reflexão é quando a luz bate em uma superfície e retorna ao meio original.